O tombo histórico de Beloki e a manobra que levou Armstrong para fora da estrada

Em 14 de julho de 2003, uma queda de Joseba Beloki mudou o rumo do Tour de France. Segundos depois, Lance Armstrong tomou uma decisão instintiva: abandonou o asfalto, atravessou um campo e voltou à prova por uma trajetória que se tornou uma das imagens mais lembradas do ciclismo de estrada.

Há imagens que ultrapassam o resultado de uma competição. Elas deixam de representar apenas uma prova, uma temporada ou uma disputa entre atletas e passam a fazer parte da memória coletiva de um esporte.

A queda de Joseba Beloki durante o Tour de France de 2003 é uma delas.

Naquele 14 de julho, durante a nona etapa, entre Bourg-d’Oisans e Gap, o espanhol era o segundo colocado na classificação geral e um dos principais adversários de Lance Armstrong. Faltavam poucos quilômetros para a chegada quando uma curva, o calor extremo e uma mudança repentina na aderência do asfalto provocaram um acidente que poderia ter consequências ainda maiores.

Logo atrás de Beloki estava Armstrong, então líder da corrida.

Quando o espanhol perdeu o controle, Armstrong não teve tempo para frear ou escolher uma trajetória convencional. Em uma fração de segundo, precisou decidir para onde ir. A resposta foi completamente fora do roteiro: deixou o asfalto, atravessou um campo de terra e cortou parte da curva.

O que aconteceu nos segundos seguintes tornou-se uma das cenas mais famosas da história do Tour.

Um dos principais rivais de Armstrong

Para compreender o tamanho daquele acidente, é preciso voltar alguns minutos e olhar para a situação da classificação geral.

Joseba Beloki não era apenas mais um integrante do grupo dos favoritos. O espanhol chegava ao Tour de France de 2003 como um dos principais candidatos a enfrentar Armstrong.

Beloki já havia terminado o Tour no pódio em três ocasiões: terceiro em 2000, terceiro em 2001 e segundo em 2002. Em 2003, portanto, o objetivo não era simplesmente repetir um resultado de destaque. Era tentar finalmente chegar ao topo.

Naquele momento da carreira, o espanhol estava em uma fase particularmente forte. A transcrição utilizada como base para esta reportagem também destaca justamente esse contexto: Armstrong havia conquistado a liderança e Beloki aparecia como seu principal adversário, apenas algumas dezenas de segundos atrás.

A nona etapa tinha 184,5 km e terminava em Gap, depois de uma sequência de subidas e descidas nos Alpes. O vencedor seria Alexandre Vinokourov, que havia atacado antes da parte decisiva da etapa.

Atrás dele vinha um grupo com alguns dos principais nomes da classificação geral.

Beloki estava na frente de Armstrong quando começou a descida da Côte de La Rochette.

E foi ali que tudo mudou.

O calor transformou o asfalto em uma armadilha

O dia estava extremamente quente. Beloki entrou em uma curva de alta velocidade e perdeu o controle da bicicleta.

Durante anos, diferentes relatos tentaram explicar exatamente o mecanismo da queda. As fontes contemporâneas apontam para um problema relacionado à roda traseira: Beloki teria bloqueado a roda ao frear, perdido aderência e, na sequência, o pneu tubular saiu do aro ou sofreu danos. Reportagens da época também registraram versões diferentes sobre qual roda teria apresentado o problema.

O próprio Armstrong descreveu posteriormente a sequência de forma bastante objetiva: Beloki entrou na curva muito rápido, travou a roda traseira e o pneu acabou saindo da posição.

Beloki caiu violentamente sobre o lado direito do corpo. O resultado foi grave: fratura do fêmur, além de lesões no cotovelo e no punho direitos. O espanhol precisou abandonar imediatamente o Tour e seria submetido a procedimentos cirúrgicos.

A transcrição que serve de base para esta matéria também registra a dimensão das lesões e como o acidente foi entendido posteriormente como um divisor na carreira do espanhol.

Armstrong ficou sem estrada

É neste ponto que a história se transforma.

Armstrong vinha imediatamente atrás de Beloki. Quando percebeu a queda, não havia espaço suficiente para simplesmente frear. À direita estava a curva. À frente, Beloki. Continuar reto significaria atingir o espanhol. Armstrong então fez algo que, em condições normais de uma prova de estrada, seria impensável. Saiu da pista.

O norte-americano conduziu a bicicleta para dentro de um campo ao lado da estrada e começou a atravessar o terreno irregular em uma espécie de improvisação de ciclocross.

A manobra não foi planejada. Não fazia parte de nenhuma estratégia de equipe. Não havia tempo para comunicação pelo rádio. Foi uma reação de sobrevivência.

O próprio Armstrong explicou depois da etapa que não podia virar para um lado porque a curva fechava demais e não podia seguir reto porque atingiria Beloki. A única alternativa era entrar no campo.

E foi exatamente isso que ele fez.

Uma bicicleta de estrada no meio do campo

Para quem assiste às imagens hoje, talvez o detalhe mais impressionante seja a velocidade com que Armstrong transforma uma bicicleta de estrada em uma máquina capaz de atravessar um terreno completamente diferente daquele para o qual ela havia sido projetada. A bicicleta estava equipada para asfalto. Pneus estreitos. Baixa margem de absorção de impactos. Geometria voltada para velocidade e eficiência. E, naquele momento, Armstrong estava sobre terra seca, irregular e inclinada.

O norte-americano precisou atravessar o campo, descer pelo terreno e encontrar novamente a estrada, executando uma manobra muito mais próxima do ciclocross do que do ciclismo de estrada tradicional.

O terreno, porém, tinha uma característica que acabou sendo decisiva. A região estava extremamente seca. Em vez de encontrar uma superfície enlameada ou cheia de vegetação alta, Armstrong encontrou um solo duro que permitiu manter a bicicleta em movimento.

Ele seguiu pela lateral da estrada, cortando a curva. Depois precisou recuperar a linha da prova. A imagem é quase surreal: o líder do Tour desaparece do asfalto, atravessa o campo e reaparece mais adiante, enquanto os outros ciclistas continuam pela trajetória oficial.

A manobra também criou outro problema

A aventura não terminou quando Armstrong voltou para a estrada.

Ao retornar ao percurso, ele precisou atravessar novamente a trajetória utilizada pelos demais ciclistas.

Isso criou uma situação potencialmente perigosa, porque Armstrong voltou ao asfalto em velocidade diferente da do grupo.

Imagens da época mostram a aproximação dos ciclistas e a necessidade de reorganização da trajetória.

O episódio chegou a gerar discussão sobre a possibilidade de Armstrong ser penalizado por ter deixado o percurso oficial.

A regra do Tour previa punição para quem cortasse o percurso. Entretanto, a direção da prova decidiu não aplicar penalidade porque a saída da estrada havia sido provocada por uma situação excepcional e não representava uma tentativa deliberada de obter vantagem.

Ou seja: Armstrong efetivamente deixou o trajeto determinado pela organização, mas a decisão foi interpretada como uma reação involuntária à queda de Beloki.

Vinokourov aproveitou a situação

Enquanto a queda e a manobra de Armstrong dominavam as imagens, Alexandre Vinokourov seguia na frente. O cazaque havia atacado na parte final da etapa e conseguiu vencer em Gap. Vinokourov cruzou a linha de chegada 36 segundos à frente de Paolo Bettini e Iban Mayo, enquanto Armstrong chegou no mesmo tempo do grupo de favoritos.

O resultado da etapa mostra como a situação foi peculiar. A cena mais lembrada não correspondeu ao vencedor da etapa. O protagonista das imagens também não foi quem ganhou. E o ciclista que sofreu o acidente sequer conseguiu terminar. Beloki ficou fora do Tour.

Armstrong permaneceu na liderança. Vinokourov venceu. Em poucos segundos, três histórias diferentes se cruzaram.

O preço pago por Beloki

Para Beloki, entretanto, não havia nada de cinematográfico naquele momento.

Havia dor, cirurgia e o fim de uma campanha que vinha sendo construída como uma das grandes oportunidades de sua carreira.

O espanhol estava em segundo lugar na classificação geral e apresentava condições para disputar a vitória do Tour. O acidente encerrou sua participação na prova e também sua temporada de 2003. O retorno foi longo.

Beloki voltou a competir, mas não conseguiu recuperar o nível apresentado antes da queda. Em 2004, praticamente não conseguiu reconstruir sua temporada e não disputou o Tour. Em 2005, voltou à grande volta francesa e completou a prova, mas terminou na 77ª colocação.

Em 2005, durante seu retorno ao Tour, Beloki falou sobre a importância de voltar à competição e sobre o impacto daquele acidente. A queda havia deixado marcas não apenas físicas, mas também psicológicas.

Em 2007, sem encontrar uma equipe para continuar sua carreira, começou a considerar a aposentadoria. No fim daquele ano, anunciou oficialmente que deixaria o ciclismo profissional.

O acidente, portanto, não foi apenas um episódio dentro de uma corrida. Ele alterou a trajetória de um dos principais ciclistas de sua geração.

A imagem que ficou

É possível discutir tecnicamente a queda de Beloki, as condições do asfalto, o comportamento da bicicleta e até a decisão de Armstrong de atravessar o campo.

Mas existe um aspecto que explica por que aquela sequência permanece tão presente na memória do ciclismo.

Tudo aconteceu em segundos.

Um dos favoritos perdeu o controle.

O líder da prova desviou.

Uma bicicleta de estrada entrou em um campo sem nenhum tipo de caminho, nem de gravel nem de mtb. Um pelotão inteiro precisou reorganizar sua trajetória.

E, poucos minutos depois, a etapa terminou.

Armstrong descreveu posteriormente a decisão como uma reação instintiva. Não havia tempo para pensar em regras, estratégia ou consequências. Era simplesmente necessário escolher uma direção que evitasse Beloki.

É justamente isso que torna a cena tão interessante para quem entende de bicicleta.

Não foi uma manobra executada em um circuito preparado.

Não havia pneus de MTB, suspensão, guidão largo ou espaço para erro.

Era uma bicicleta de estrada, em alta velocidade, entrando em um terreno para o qual não estava preparada.

O controle da bicicleta naquele instante foi resultado de experiência, reflexo e de algumas poucas circunstâncias favoráveis.

O próprio Armstrong reconheceu depois que teve sorte de encontrar um campo transitável e uma possibilidade de retornar à estrada.

Mais do que uma manobra

Passadas mais de duas décadas, a queda de Joseba Beloki continua sendo lembrada principalmente pela imagem de Armstrong atravessando o campo.

Mas olhar apenas para a manobra é perder parte da história.

Aquele episódio também representa a fragilidade do ciclismo de estrada em alta velocidade.

Beloki estava disputando uma classificação geral do Tour de France. Não caiu por falta de preparo ou porque estivesse simplesmente fora de controle durante uma descida qualquer. Ele estava competindo no limite, perseguindo um adversário e tentando reduzir a vantagem de um dos maiores nomes daquela geração.

Em uma prova de três semanas, uma curva pode decidir meses de preparação. Uma superfície diferente pode mudar completamente o comportamento de um pneu. E uma fração de segundo pode separar uma ultrapassagem de um acidente grave. Foi isso que aconteceu na estrada para Gap.

Beloki perdeu o Tour naquele instante. Armstrong ganhou uma das imagens mais famosas de sua carreira. Vinokourov ganhou a etapa. E o ciclismo ganhou uma cena que, mesmo décadas depois, continua sendo analisada quadro a quadro.

E talvez seja justamente por isso que a cena permaneça tão poderosa: porque, naquele momento, não havia estratégia.

Havia apenas uma escolha.

Virar ou cair.

Armstrong virou.